- L'éphébie est tout à la fois une période de service et une initiation, un temps de passage de l'enfance à l'âge adulte que l'on retrouve sous diverses formes dans plusieurs civilisations. Ses origines en Grèce remontent probablement à un fond indo-européen que l'on retrouve, sous des formes variables, dans toutes les cités. Ces rites de passage ont été analysés très précisément par Pierre Vidal-Naquet dans Le chasseur noir.
- L'éphèbe (ὁ ἔφηβος) est un jeune athénien pubère de sexe masculin. L'éphébie est une période qui s'étend de l'âge de 18 à 20 ans et constitue une phase transitoire avant l'accès au statut de citoyen.
- Elle revêt un caractère essentiellement militaire. Athènes n'est pas gouvernée par une oligarchie militaire comme Sparte mais sa πολιτεία reste cependant celle d'une cité en armes.
- C'est donc l'éphébie qui donne accès à la citoyenneté. En cas de litige futur, on pourra consulter dans chaque dème les ληξιαρχικὰ γραμματεῖα, registres d'inscription des éphèbes qui ont valeur de certificat de citoyenneté. A l'époque d'Aristote, la liste des éphèbes de l'année, identifiée par le nom de l'archonte éponyme est gravée sur une stèle déposée devant le monument des héros éponymes, sur l'Agora.
L'encadrement des éphèbes
L'éphébie est avant tout une période de formation. Ce n'est qu'exceptionnellement, en cas de menace critique pour la survie de la cité, que les éphèbes ont pu se trouver mobilisés et envoyés au combat.
Chaque tribu désigne un sophroniste (ὁ σοφρωνιστής), chargé d'encadrer les jeunes gens. Il est entouré d'un ensemble d'éducateurs. Comme les stratèges, ces fonctionnaires sont élus par l'Ecclesia. On distingue :
- le pédotribe (ὁ παιδοτρίβης) pour la gymnastique,
- l'hoplomaque (ὁ ὁπλομάχης) pour le maniement des armes de poing,
- le toxote (ὁ τοξότης) pour le tir à l'arc,
- l'acontiste (ὁ ἀκοντιστής) pour le lancer du javelot.
