La légende des Amazones, femmes guerrières, se retrouve dans toute la littérature antique, depuis Homère, jusqu'à la fin de l'Empire Romain, soit durant près de treize siècles. Leur présence ne s'affirme pas que dans la littérature, puisque l'image de ces femmes est présente tant dans l'art monumental que dans la céramique la plus ordinaire et forme un thème majeur de l'art antique : nous en avons conservé plus de 5000 représentations !
La chute de l'Empire romain n'a pas effacé le souvenir des Amazones qui avait été entretenu tout au long de l'Empire romain : dès que se forme la première littérature italienne, leur nom réapparaît, tant chez Dante que chez Pétrarque. Et les premiers romans français du Moyen-Âge leur font une part belle, que ce soit le Roman d'Alexandre ou le Roman de Troie. Et l'on parle à nouveau d'elles quand on découvre le Nouveau Monde !
Cet ensemble littéraire permet en effet de comprendre certains aspects de la légende des plus grands des héros grecs : tous, en effet, ont dû, au cours de leur vie, affronter ces femmes ; ainsi, Héraclès, Thésée, Achille ou encore Bellérophon. On verra alors apparaître des femmes exceptionnelles qui ont laissé leur nom dans la mythologie et la littérature, notamment Antiope, Hippolytè et Penthésilée. Une des preuves de l'importance de cette légende réside dans la création d'un nouvel épisode lors de l'épopée d'Alexandre le Grand : un tel héros devait nécessairement, lui aussi, rencontrer des Amazones.
Cependant, dès le XVIIe siècle, on s'intéresse de très près à cette légende et les historiens du XIXe siècle n'ont pas manqué de la discuter, en recherchant toutes les traces que les Amazones ont laissées dans la littérature : ils reprennent les interrogations des historiens de l'Antiquité, cherchent de nouvelles explications. Cette recherche enfin prend un tour nouveau au XXe siècle, lorsqu'on essaie non plus de fonder historiquement la tradition légendaire, mais de comprendre pourquoi et comment elle s'est formée dans les sociétés antiques ; non seulement les hellénistes, mais aussi les historiens, les ethnologues et les psychanalystes ont étudié ce mythe et en ont proposé des lectures parfois bien différentes.
Étudier le mythe des Amazones permet alors de comprendre certains aspects fondamentaux de la pensée grecque antique. Les Amazones, de toute évidence, témoignent à l'inverse de ce que doit être une société grecque ordonnée. À travers ce contre-exemple, on peut alors saisir la manière dont les Grecs se représentaient leur propre civilisation.
D'un autre côté on peut aussi tenter de percevoir comment la pensée ancienne a développé tel ou tel aspect de la légende - brodant sur des éléments rapportés par la tradition ; puis comment la pensée moderne, en s'attachant à certains aspects d'une légende plutôt qu'à d'autres, en a détaché parfois quelques fragments pour étayer thèses et hypothèses. L'histoire des Amazones offre ainsi la possibilité de s'interroger sur l'écriture de l'Histoire, dans le monde antique et dans le monde moderne.
