Le forum romain - Le point de convergence de la cité romaine

Si le Forum romain renvoie aujourd’hui au Forum républicain, celui qui est actuellement visité à Rome, il serait plus juste d’employer ce terme au pluriel ; en effet, depuis les origines, on compte de nombreuses places publiques à Rome, qui ont existé parfois de façon simultanée : forum boarium (marché aux bœufs), forum olitarium (marché aux légumes), forum piscarium (marché aux poissons), puis forum d’Auguste, forum de Trajan, forum Julien. C’est ce qu’écrit Varron dans De lingua latina en précisant les différents espaces qui étaient dédiés aux marchés spécialisés dans les temps les plus anciens. (Voir ci-dessous - Ce qu'en dit Varron).

1. Via Sacra (entrée de la zone du Forum, Regia).
2.  Cloaca maxima.
3. Comitium.
4. Temple de Saturne.
5. Lacus Curtius.
6. Temple des Castors et Puteal Libonis.

Incontournable caractéristique du plan urbain des villes romaines, le concept de forum s’est exporté dans tout l’Empire romain. Il s’agit ici de placer quelques repères historiques et géographiques pour lire le forum romanum.   

Dans l’Antiquité, un aménagement progressif

À Rome, la place publique s’est aménagée sur plusieurs siècles. Le forum romanum se situe sur une ancienne vallée marécageuse autour du Vélabre, cours d’eau qui réunissait tous les petits ruisseaux venant des sept collines alentour et qui se jetait dans le Tibre. À cet endroit, se trouvait une nécropole. En effet, au X^e siècle avant J.-C., c’était le lieu où les habitants des cabanes des collines de Rome enterraient leurs morts. À partir du VII^e siècle, il n’y a plus de traces de cette nécropole.

C’est à Tarquin l’Ancien, selon Tite-Live (Histoire romaine, I, 35, 10), que l’on doit les premiers aménagements sur cet espace : des portiques et des boutiques. Cet endroit, très humide, a été asséché au VI^e siècle grâce à la Cloaca maxima, le très grand égout de Rome qui était alors à ciel ouvert et qui séparait le Forum en deux parties. Cette séparation, marquée par un canal, a duré jusqu’au II^e siècle avant J.-C.

À l’Est du canal de la Cloaca maxima, dans le Bas Forum selon Plaute, il s’agissait d’un espace essentiellement religieux : on y trouvait la Regia, ancienne demeure du roi Numa Pompilius puis centre administratif de la religion romaine ; le temple de Vesta et la maison des Vestales ; et le Temple de Castor et Pollux, première introduction d’un culte étranger (grec) à Rome, importé par les aristocrates romains qui croyaient à la protection des Dioscures.

À l’Ouest du canal, dans le secteur Haut se trouve un autre temple, celui de Saturne, inauguré au V^e siècle avant J.-C. ; mais on y trouve aussi des espaces dédiés à la vie politique. Le Comitium est ainsi le lieu des assemblées populaires à Rome. C’est un espace rectangulaire, puis circulaire à la fin du IV^e siècle avant J.-C. Le Sénat se réunit dans la Curia Hostilia, bâtisse détruite et reconstruite, toujours au même endroit. En effet, les incendies ont été nombreux sur le Forum et causes de destructions multiples. Enfin, les Rostres, Rostra, dont le nom vient des éperons de navires pris dans les guerres latines aux habitants d’Antium dans le Latium, sont une tribune aux harangues où les orateurs s’adressaient à la foule, tournés vers la Curie. Cette tribune, datant du IV^e siècle, a évolué puisque le Comitium ne suffisait plus pour accueillir l’assemblée du peuple. La tribune a été réorientée. Les orateurs se sont alors tournés vers la grande esplanade du Forum. César au I^er siècle va même déplacer les Rostres pour qu’ils soient encore plus centraux. À cette époque, le canal de la Cloaca maxima est alors souterrain. La Curia Hostilia, détruite, a été remplacée par la Curia Julia.

Au II^e siècle avant J.-C., des basiliques voient le jour sur le Forum (Porcia, Aemilia, Sempronia, Opimia, puis Julia) : ce sont de très grands monuments couverts, ouverts au public, où des commerçants et des magistrats s’installent pour exercer leur activité. Elles ont un rôle économique et juridique, mais pas religieux comme aujourd’hui.

Ainsi sur le forum romanum se conjuguent trois dimensions essentielles de la vie d’un romain : la politique, la religion, et le commerce. Le Forum peut trouver des héritages dans des villes d’Europe (La Grand Place à Lille ou encore la Piazza Mayor à Madrid) : en effet, on y trouve les trois dimensions politiques, religieuses et économiques, organisées sur un même espace.

Aujourd’hui, un site antique foisonnant

On dispose aujourd’hui de quelques sources antiques évoquant le Forum, qui nous aident à sa représentation. Parmi elles :

• des inscriptions ;
• Plaute dans sa comédie Curculio au III^e siècle avant J.-C. qui parle de la population fréquentant le forum ;
• Varron, dans son traité sur la langue latine au I^er siècle avant J.-C. qui propose une étymologie du mot forum ;
• Tite-Live, dans son Histoire Romaine, nomme les différents fora, notamment les destructions ou les incendies qui y ont eu lieu.

Mais le Forum du XXI^e siècle est composé de vestiges qui ne datent pas de la même époque : incendies, destructions, reconstructions se sont succédé pendant plusieurs siècles, brouillant ainsi l’organisation originelle de cet espace. Chaque bâtiment a son histoire propre. Il est très difficile de s’imaginer ce lieu en constante évolution. Un travail de classification est donc nécessaire : par lieux thématiques (espaces politiques, religieux, économiques et judiciaires) ou par la chronologie des bâtiments qui sont présents partiellement.

- Les voies pavées par lesquelles on circule aujourd’hui sur le Forum sont des voies antiques qui le traversaient ou qui y menaient. La plus fameuse d’entre elles est la Via Sacra par laquelle les généraux victorieux passaient lors de la cérémonie des triomphes.

- Parmi les bâtiments religieux, quelques colonnes encore debout attestent des emplacements des temples de Vesta, des Dioscures et de Saturne.

- Sur le plan politique, la Curia Julia actuelle qui semble en très bon état est une reconstitution du XX^e siècle puisque ce bâtiment a subi des transformations considérables au Moyen Âge. Il ne reste rien des Rostres originels.

- Enfin, il ne subsiste des Basilica Julia et Basilica Aemilia qu’une succession de bases de colonnes sur un très grand espace, ce qui laisse imaginer la grandeur de ces édifices.

L’arc de triomphe présent sur le Forum date du III^e siècle de notre ère. Il célèbre les victoires de l’Empereur Septime Sévère et de ses fils sur les Parthes. Il atteste que le Forum après l’Empire est devenu un espace accueillant aussi des monuments honorifiques.

Le Forum garde ses fonctions politiques religieuses et économiques sous l’Empire mais d’autres places vont voir le jour : le Forum de Trajan par exemple. Au Moyen-Âge, le Forum est peu à peu laissé à l’abandon. C’est un lieu de pâturage. Les bâtisses sont transformées en églises et comme le Colisée non loin, c’est à ces transformations et à cet entretien que l’on doit le bon état de certaines pierres.

Il est probable que le forum romanum soit un lieu qui ait encore des secrets. Il faut mentionner ici les travaux de recherches du Centre Interdisciplinaire de Réalité Virtuelle (CIREVE), rattaché à l’Université de Caen, qui mène un travail minutieux de reconstitution de la Rome antique et qui propose notamment des visites virtuelles remarquables.