Les Jeux olympiques ont été créés en Grèce en 776 avant J.-C. Il s'agit d'un événement considérable à bien des titres. En effet, s'il existait déjà de nombreuses fêtes qui permettaient d'exalter les qualités physiques et morales des athlètes, la création de ces jeux revêt un sens tout particulier : elle est l'affirmation d'une identité, celle de l'hellénisme, conçu comme une culture avec des valeurs reconnues par tous, un idéal...
Les textes permettent de comprendre à la fois les traits communs de cette culture et l'évolution de l'institution qui l'exprime ainsi que l'idéal qui s'est développé dans cette petite région du Péloponnèse, pendant plus de dix siècles.
Il importe de saisir l'importance du phénomène religieux. Les jeux sont toujours rattachés à un culte et la célébration de la fête olympique est d'abord une cérémonie religieuse : on part du temple pour participer aux épreuves et l'on revient vers le temple pour consacrer sa couronne ; on accomplit des sacrifices qui aboutissent à des banquets qui ont toujours un caractère religieux. La statue de Zeus d'Olympie est au centre de l'Altis (sanctuaire), et la participation s'affirme comme le partage d'une même religion.
Cette participation aux jeux est aussi liée à une organisation politique, celle de la Grèce des cités. L'athlète représente sa cité tout autant qu'il honore sa propre famille. On comprendra alors que la disparition progressive de la liberté en Grèce altère profondément le sens des jeux, les privant d'une dimension fondamentale.
Il faut appréhender dès lors le système de valeurs qui s'élabore à travers ces épreuves : les Grecs vont y affirmer pendant très longtemps un idéal « aristocratique » de la pratique sportive. La victoire tant espérée dans le concours n'est pas le seul but de l'épreuve ; et cette victoire n'a de sens que si elle est obtenue selon des règles très précises, règles d'hygiène d'abord, mais aussi règles morales.
Enfin, il convient de souligner que ces jeux expriment le goût des Grecs pour le Beau. Les jeux exaltent la beauté des corps, liée nécessairement pour les Anciens à la beauté morale (les vases qui représentent ces épreuves en sont le témoignage éclatant), la beauté des gestes, et un goût pour tout ce qu'il y a de beau, puisque les jeux gymniques sont toujours accompagnés d'autres concours, musicaux et littéraires.
L'étude du phénomène des jeux olympiques - ainsi que les autres panégyries qui comportent un concours sportif - permet d'entrer profondément dans l'étude de la civilisation de la Grèce ancienne et d'en saisir des aspects tout à fait essentiels.