Entraînement et hygiène de l'athlète

Conseils aux athlètes

Tous les auteurs sont d'accord sur un point : devenir un athlète olympique demande de l'endurance, de la ténacité et de solides qualités morales.
L'entraînement était en effet extrêmement dur et celui qui s'était exercé pour obtenir une place aux jeux n'était jamais sûr d'être choisi.

Menu de l'athlète

Jusqu'au V^e siècle avant J.-C., pendant la période de 30 jours où ils s'entraînent à Élis sous la surveillance des hellanodices, tous les athlètes reçoivent la même nourriture faite de pain d'orge, de bouillie de froment, de noix, de figues sèches et de fromage frais.

C'est au milieu du V^e siècle que l'entraîneur Dromeus de Stymphale, lui-même ancien vainqueur olympique, invente un régime carné pour que les athlètes obtiennent  de meilleures performances.

Hygiène

L'exercice a lieu alors que l'athlète est à jeun. L'athlète prend un bain avant la séance d'entraînement, puis s'enduit le corps d'huile. Après l'entraînement, l'athlète prend un nouveau bain ou procède  à des ablutions.

On connaissait également la pratique du massage - plusieurs vases présentent des athlètes en train de se faire masser le dos -, car on veillait particulièrement à leur souplesse.

Les vases nous montrent aussi que les jeunes gens possédaient tout un nécessaire pour leurs ablutions :

• de petits aryballes pour l'huile ;
• des strigiles pour gratter la poussière ;
• parfois même des éponges.

Entraînement général

Si tous les hommes en âge de s'entraîner ne manquent pas de fréquenter la palestre, l'entraînement des athlètes de haut niveau demeure en partie différent et bien plus rigoureux.
L'athlète qui va participer aux jeux olympiques doit d'abord se préparer pendant dix mois dans sa ville natale. Puis, un mois avant les jeux, il rejoindra Elis pour un entraînement particulier de 30 jours.

Pour cet entraînement, les jeunes gens disposaient d'un matériel qu'on voit sur de très nombreux vases : disque (dans son sac), haltères, pioche pour aménager la piste, baguettes pour mesurer...

Entraînement particulier

Pendant cette dernière période, les athlètes reçoivent tous la même nourriture, du moins jusqu'au Ve siècle ; ils dorment à même le sol sur des peaux de bêtes.
Les entraîneurs n'ont plus le droit d'intervenir et ce sont alors les hellanodices qui veillent à tout et punissent, rudement parfois, les athlètes pour tout manquement. Ce sont encore eux qui effectuent le choix final des athlètes qui auront l'honneur de concourir.

Les entraîneurs

De nombreux médecins, notamment Hippocrate et Galien, eurent à s'opposer à ces entraîneurs qui se souciaient plus des performances que de la bonne santé des athlètes. Galien écrit que "ceux qui ont échoué sur les pistes du stade deviennent entraîneurs" ; certains mêmes se lancent dans la rédaction d'opuscules sur les massages ou la santé.