Sénèque, philosophe stoïcien, dramaturge et homme d'état romain Lucius Annaeus Seneca

Lucius Annaeus Seneca, que nous appelons Sénèque, est né à Corduba (aujourd’hui Cordoue), dans la province romaine d’Hispania Baetica (la Bétique), aux environs de 4 avant J.-C. Il appartient à une famille aisée, probablement originaire d’Italie du nord ; son père, Sénèque dit l’Ancien, est un spécialiste de rhétorique renommé, auteur d’une compilation d’extraits de déclamations, classés par thème et provenant d’une trentaine de rhéteurs de son époque.
Lucius est encore enfant lorsque sa famille vient s’installer à Rome. Son père lui fait donner une éducation soignée, nourrie par les exercices de la rhétorique et les déclamations des écoles d’éloquence, mais aussi par les leçons de philosophie ascétique prodiguées par le pythagoricien Sotion et le stoïcien Attale.
Tombé gravement malade, le jeune Sénèque part se rétablir en Égypte. À son retour à Rome, en 31, il entreprend le traditionnel cursus honorum ("la carrière des honneurs"). Devenu conseiller à la cour impériale de Caligula, il se fait connaître par ses premiers ouvrages philosophiques (La Colère, La Brièveté de la vie). Cependant son esprit vif et frondeur dérange : sans doute jalousé par Caligula, il est exilé en Corse, en 41, à l’initiative de Messaline, la troisième femme de l’empereur Claude.
Après huit années d’exil (41 - 49), Sénèque est rappelé par la nouvelle femme de Claude, Agrippine (sœur de Caligula), qui lui confie l’éducation de son fils Néron, qu’elle a eu d’un précédent mariage. Avec le préfet du prétoire Burrus, le brillant philosophe est l’un des principaux conseillers de Néron devenu empereur en 54, à la mort de son père adoptif, Claude. Si Sénèque tente de corriger les penchants criminels de son ancien élève, à qui il destine son traité sur la clémence (56), il reste cependant complaisant à son égard ; il mène une vie luxueuse, amassant une fortune considérable par des combinaisons financières suspectes, sans pour autant renoncer à son rôle de moraliste (La Constance du sage, La Vie heureuse, La Tranquillité de l’âme). De cette période datent aussi ses tragédies, essentiellement adaptées des pièces d’Euripide, dont dix nous sont parvenues (Agamemnon, Les Troyennes, Médée, Phèdre, Œdipe, entre autres).
Cependant, à partir de 62, Sénèque s’écarte de la cour : devenu suspect à Néron, qui jalouse ses talents littéraires, il prêche la retraite et se fortifie par la méditation. Il achève alors ses Questions sur la nature, écrit de nouveaux traités (Les Bienfaits, La Providence) et adresse à son ami Lucilius, un peu plus jeune que lui, des lettres (il en reste cent vingt-quatre) où il expose ses convictions intimes et sa conception de l’existence. Correspondance réelle ? Dialogue philosophique sous forme épistolaire ? Les spécialistes en discutent encore.
Compromis malgré lui dans la conjuration de Pison (65), qui visait à tuer Néron, Sénèque est accusé de complot contre l’empereur, en même temps que son neveu Lucain (poète, auteur de La Pharsale) et que « l’arbitre des élégances », Pétrone (à qui l’on attribue le Satyricon). Ayant reçu l’ordre de Néron qui le condamne à mourir, Sénèque se suicide le 12 avril 65 en se faisant ouvrir les veines, tout en discutant avec ses amis, au cours d’un dernier repas (Pétrone et Lucain feront de même peu après). Son épouse Pauline, qui a voulu mourir avec lui en se tailladant les poignets, survit à sa tentative de suicide, car Néron a ordonné de bander ses blessures.