La troisième déclinaison des noms - Thème à sifflante (noms contractes)

Le thème de ces noms finit par un σ. Ce dernier tombe entre deux voyelles. De la même façon, il ne parvient pas à se maintenir devant un autre σ.

Ainsi fonctionnent de nombreux noms neutres, quelques noms communs masculins et féminins, qui viennent d’adjectifs de la deuxième classe, et certains noms propres d’hommes, comme ὁ Σωκράτης. Son thème est Σώκρατες, qu’on trouve inchangé au vocatif singulier.

Les noms masculins et féminins

Au nominatif singulier, l’absence de désinence conduit à un allongement compensatoire : Σώκρατες devient ainsi Σωκράτης.

Aux autres cas du singulier l’ε, après la chute du σ, se contracte avec la voyelle de la désinence selon les règles suivantes :

• ε + α = η ;
• ε + ο = ου ;
• ε + ι = ει.

On peut représenter ce phénomène de la facon suivante :

• pour l’accusatif singulier : Σώκρατεσ-α => Σώκρατε-α (chute du σ intervocalique) => Σωκράτη (contraction) ;
• pour le génitif singulier : Σώκρατεσ-ος => Σώκρατε-ος (chute du σ intervocalique) => Σωκράτους (contraction) ;
• pour le datif singulier : Σώκρατεσ-ι => Σώκρατε-ι (chute du σ intervocalique) => Σωκράτει (contraction).

Les noms propres peuvent être mis au pluriel, qui se forme, par analogie, sur le modèle des noms masculins en -ης de la première déclinaison. Οἱ Σωκράται signifie, le plus souvent, « les disciples de Socrate ».

Les noms neutres

Beaucoup plus nombreux sont les noms neutres dont le thème s’achève, lui aussi, par -ες. C’est le cas de τὸ ἔπος (le mot, le vers, le poème), dont le thème, avant la contraction, est *ἔπες.

Au nominatif, au vocatif et à l’accusatif, l’absence de désinence conduit non pas à un allongement du ε (il ne se produit pas d’allongement compensatoire au nominatif neutre), mais à son renforcement par sa transformation en ο.

Au nominatif, au vocatif et à l’accusatif, on trouve donc le thème en ο sans désinence : ἔπος. Aux autres cas, on trouve les contractions suivantes, après la chute du σ :

• pour le génitif singulier : ἔπεσ-ος > ἔπε-ος (chute du σ intervocalique) > ἔπους (contraction) ;
• pour le nominatif, le vocatif et l’accusatif du pluriel : ἔπεσ-α > ἔπε-α (chute du  σ  intervocalique) > ἔπη (contraction) ;
• pour le génitif pluriel : ἐπέσ-ων > ἐπέ-ων (chute du  σ  intervocalique) > ἐπῶν (contraction) ;
• pour le datif pluriel : ἔπεσ-σι > ἔπεσι (chute du σ  devant sifflante).

Quatre noms neutres possèdent non pas un thème en -ος / -ες, mais un thème en -ας. Il s’agit de τὸ κρέας (la viande), τὸ γῆρας (la vieillesse), τὸ γέρας (la récompense) et τὸ κέρας (la corne, l’aile d’une armée). Après la chute du σ, l’α entre en contraction avec la voyelle de la désinence selon les règles suivantes :

• α + ο = ω ;
• α + ι = ᾳ ;
• α + α = α ;
• ά + ω = ῶ.