Le vase à découvrir est un lécythe conservé au Metropolitan Museum of Art à New York.
En tournant autour du vase, on observe quatre personnages, traités selon la technique de la figure noire, chacun identifié par son nom en caractères grecs archaïques.
Hélios, le Soleil, semble surgir de la partie inférieure du vase. Il est représenté comme un homme vu de face, avec la tête de profil tournée vers sa gauche ; barbu, il porte une tunique légère dont on peut voir les plis et une couronne nouée derrière la tête ; dans sa main droite, il tient une longue baguette (une sorte de badine pour guider les chevaux), tandis qu’il semble caresser l’un de ses coursiers de la main gauche. On comprend qu’il s’apprête à monter sur son char pour parcourir le ciel. Au-dessus de sa tête brille un soleil aux multiples rayons de couleur dorée.
De part et d’autre d’Hélios, les quatre chevaux de son quadrige sont répartis deux par deux dans une même position alternée : chaque animal est représenté le poitrail de face et la tête de profil.
Nyx, la Nuit, est présentée de profil, allongée sur son char (un bige) tiré par deux chevaux saisis en plein élan : les pattes avant, le poitrail et la tête des coursiers émergent du long voile de la Nuit, dont le noir est rehaussé de safran ; ce voile se répand jusqu’à la terre. Nyx tient une longue baguette pour guider son attelage. Au-dessus de sa tête brille un astre sombre suggérant l’obscurité profonde.
Voir NUIT, Nyx "En deux mots".
Éos, l’Aurore, est présentée dans une attitude symétrique à celle de Nyx : même position, même grand voile couleur safran se déroulant jusqu’au sol. Elle s’élance dans la direction opposée à celle de la Nuit sur un char tiré par quatre chevaux dont on distingue les profils et les pattes. Au-dessus de sa tête brille l’étoile du matin (surnom de la planète Vénus lorsque cette dernière est encore visible avant l’aurore).
Héraclès (Hercule), le célèbre héros aux douze travaux, est vêtu de sa traditionnelle peau de lion ; il porte son carquois et son arc dans son dos : on remarque que ces deux objets sortent littéralement du cadre marqué par les deux traits qui délimitent la scène dans la partie supérieure (un effet original qui fait penser à un procédé de bande dessinée avant la lettre). Héraclès est accroupi sur une sorte de promontoire, devant un autel maçonné sur lequel brûle un foyer. Il tend au-dessus des flammes deux pièces de viande piquées sur deux longues baguettes, comme on ferait rôtir des brochettes sur un barbecue. Au pied du promontoire, un chien semble attendre un morceau à manger.
En fait, Héraclès est en train de procéder à un sacrifice en l’honneur d’Hélios, au moment où celui-ci s’apprête à s’élever dans le ciel. Le héros cherche ainsi à s’attirer les faveurs du dieu solaire dont il veut emprunter la coupe pour se rendre dans l’île d’Érythie, où se trouve le troupeau des bœufs de Géryon qu’il doit ramener à son cousin Eurysthée.
Pour découvrir les détails de cette histoire, rendez-vous sur la page « Hercule dans la coupe du Soleil » dans le dossier « Une image, une histoire ».