- Dernière reine ptolémaïque (ou lagide), elle descend de Ptolémée, général d’Alexandre Le Grand.
- Femme de pouvoir intelligente et cultivée, adepte des sciences, elle maîtrisait une dizaine de langues.
- Pour séduire César, elle aurait été amenée à ses pieds, vêtue d'un seul voile, roulée dans un tapis (Plutarque, Vie de César, LIV).
- Pour séduire Marc Antoine à Tarse en Cilicie à la fin de l’été 41 avant J.-C., elle arrive sur un bateau splendide.
- Elle scelle un accord avec Marc Antoine à Antioche en 37 avant J.-C. ; il lui promet le mariage et la reconnaissance de Césarion.
- Blaise Pascal, dans ses Pensées (Section II, n°90, 1670), écrit : « Le nez de Cléopâtre : s’il eût été plus court, toute la face de la terre aurait changé », mais les rares portraits d’elle le montrent tout à fait ordinaire…
Cléopâtre VII, Philopatôr (Celle qui aime son père), dernière reine de la dynastie des Ptolémées, fut l'objet des attaques les plus violentes de la part de la propagande romaine conduite par son vainqueur, Octave Auguste, qui la décrivit comme une « prostituée couronnée ».
Les études récentes ont permis de découvrir le visage d’une femme de pouvoir et d'une intellectuelle passionnée, certes libre dans ses mœurs, mais comme l’étaient depuis longtemps les femmes égyptiennes. Familière du musée et de la bibliothèque d’Alexandrie, elle était une grande lectrice d’Homère et se nourrissait des hauts faits d’Alexandre le grand.
Elle fut la première de sa famille à parler l’égyptien et huit autres langues, à avoir su communiquer avec les gens de la province et pas seulement avec les Alexandrins. Elle reprit les rites pharaoniques que ses prédécesseurs avaient laissé tomber en désuétude. Elle appela ainsi le fils qu’elle eut de César "Ptolémée Césarion Horus fils de César Amon et de Cléopâtre Isis".
Née en 69 avant J.-C., Cléopâtre monta sur le trône à l'âge de 17 ans avec son frère Ptolémée XIII, alors âgé de 10 ans, qu’elle épousa. Mais ce dernier la chassa d’Égypte. César intervint et la rétablit sur le trône en 47 avant J.-C.
En effet, si César arrivait en Égypte pour annexer purement et simplement ce royaume en 48 avant J.-C., rapidement Cléopâtre sut le faire changer d’avis. Leur liaison dura quatre ans jusqu’aux Ides de mars de 44 avant J.-C., date à laquelle César fut assassiné. Elle le suivit à Rome avec le fils qu’elle eut de lui, Césarion. Elle y séjourna deux ans, jusqu'à l’assassinat de César, puis retourna à Alexandrie.
Selon les termes du second triumvirat, Marc Antoine reçut l’Orient et ce dernier tomba à son tour sous le charme de Cléopâtre. Mais cette alliance entre le Romain et l'Égyptienne fut perçue comme une menace par le Sénat romain.
Octave, en 32 avant J.-C., déclara alors la guerre à Cléopâtre ; elle s'acheva par la défaite navale de Marc Antoine et de Cléopâtre à Actium en 31 avant J.-C. Cléopâtre revint ensuite à Alexandrie et après le suicide de Marc-Antoine chercha comment négocier avec Octave, afin de se sauver elle-même et surtout son fils Césarion. Voyant qu'elle échouait, Cléopâtre préféra se donner la mort, en se faisant mordre par un cobra égyptien.
Ce qu'écrit Dion Cassius :
δύο τε ἀνδρῶν Ῥωμαίων τῶν καθ´ ἑαυτὴν μεγίστων κατεκράτησε, καὶ διὰ τὸν τρίτον ἑαυτὴν κατεχρήσατο.
Elle domina les deux Romains les plus grands de son temps et se donna elle-même la mort à cause du troisième.
Dion Cassius (IIe siècle après J.-C.), Histoire romaine, Livre 51, 15, 4.
